OMEGA és un projecte que ha estat duent a terme l'Administració Aeronàutica i Espacial dels Estats Units (NASA) en el període 2010-2012, en un intent de donar resposta a alguns dels reptes energètics i ecològics actuals. Concretament, OMEGA ha investigat noves maneres de produir combustible per a aviació, reduir l'emissió de gasos d'efecte hivernacle i evitar l'acidificació i l'eutrofització marina.
El sistema OMEGA consisteix en tubs de plàstic, flexibles, que suren sobre l'aigua de mar en badies protegides, i que fan de fotobioreactors: contenen algues d'aigua dolça de desenvolupament ràpid que, amb l'energia solar, el CO2 i els nutrients de les aigües residuals, es conreen com a biomassa. El gradient salí entre l'aigua de mar i les aigües residuals provoca osmosi directa i facilita la concentració de nutrients, fent el cultiu d'algues més eficient. Aquesta biomassa pot esdevenir biocombustible, fertilitzant o aliment per a animals. Alhora, també com a resultat del procés, les aigües es depuren i s'allibera oxigen.
Cicle d'OMEGA, amb els elements principals que el componen (© NASA).
En el sistema OMEGA, l'aigua de mar evita de manera natural el sobreescalfament dels fotobioreactors i mata les algues que puguin escapar dels tubs. D'altra banda, les estructures, ancorades al fons, proporcionen nous hàbitats per a la fauna oceànica i, eventualment, poden servir per a la implantació d'activitats d'aqüicultura. En la formulació d'OMEGA es preveu també l'existència de superfícies aptes per acollir panells solars.
Instal·lacions experimentals d'OMEGA, a Santa Cruz i a San Francisco, Califòrnia (© NASA).
El sistema, en les proves que se n'han dut a terme a San Francisco i a Santa Cruz (Califòrnia), s'ha mostrat viable a petita escala. Integrant el conreu d'algues amb el tractament d'aigües residuals, la captura de CO2, l'aqüicultura i altres formes d'energies alternatives, OMEGA funciona com una ecologia de tecnologies en què els residus d'unes parts són recursos útils per a les altres, i on cadascun dels subsistemes contribueix a la viabilitat econòmica del sistema sencer.
El prototip de proves d'OMEGA a la planta de tractament d'aigües sud-est de San Francisco, a Califòrnia (© NASA).
Resta per veure la viabilitat del sistema a escales més grans, i especialment la rendibilitat comercial d'OMEGA en termes de producció de biocombustible, reparació mediambiental, tractament d'aigües residuals i/o captura de CO2. Aquí és on, a parer de la NASA, hi ha d'entrar la iniciativa privada.
Autors
Redactat per: Alfonso Martínez Jaume
