Transport col·lectiu de superfície a un altre nivell.

Al districte de Mentougou, prop de Pequín (República Popular de la Xina), és previst que comencin, cap a final de 2011, les proves pilot d’un nou mode de transport que pretén contribuir a la disminució dels embussos de trànsit permetent que els cotxes hi passin per sota.

El nou vehicle, anomenat 3D Express Coach o straddle bus, va ser presentat a la 13a Fira Internacional d’Alta Tecnologia de Pequín de maig de 2010 per l’empresa d’enginyeria Shenzhen Huashi Future Parking Equipment Ltd., com a resposta a la creixent saturació de les carreteres i carrers xinesos.

El 3D Express Coach o straddle bus

Tot i que es preveu que la primera ruta sencera assoleixi 186 km, la prova pilot es durà a terme sobre uns 9 km. Aquesta prova haurà de servir per gestionar els inconvenients amb què inevitablement toparà el sistema, com per exemple l’equilibri entre velocitat de servei i seguretat dels vehicles de la part inferior, o la presència, carretera endavant, de vehicles que obstrueixin el pas del 3D Express Coach –com ara camions aturats.

El vehicle es configura en dos nivells: el superior, que transporta passatgers, i l’inferior, buit, que permet el trànsit de cotxes. Bàsicament es tracta d’aprofitar l’espai sobrer entre els cotxes de mides convencionals, de fins a 2 m d’alçada, i els ponts. El fet de permetre el pas de vehicles per sota també evita haver de dipositar els 3D Express Coaches a la cotxera: es poden deixar, senzillament, aparcats a les parades elevades mentre el trànsit segueix fluint per la calçada. Pel que fa a la visibilitat dels conductors de sota, se’ls garanteix amb les obertures laterals i una generosa il·luminació dels baixos de l’autobús.

Interior del nou vehicle

Aquest nou sistema podria ser una alternativa als autobusos convencionals, que sovint queden atrapats enmig dels embussos. Alhora, evitaria haver d’habilitar carrils específics per a l’autobús, que redueixen la capacitat total de la via. A més, la implantació del 3D Express Coach seria més ràpida i més econòmica que la construcció d’un sistema de metro: els promotors estimen que la implantació del sistema sobre 40 km, amb vehicles i andanes elevades, suposaria una despesa d’uns 55 M€ i un any de feina, amb el carrer parcialment obert al trànsit, mentre que el cost d’un metro equivalent podria decuplicar la xifra esmentada, i allargar-se com a mínim durant tres anys, amb afectacions viàries molt més severes.

Les característiques del vehicle són:

Fa 6 m d’amplada, 10 m de llargada (per mòdul) i fins a 4,5 m d’alçada total, amb el terra de la plataforma de passatgers a uns 2,2 m. Amb aquestes dimensions, l’straddle bus ocupa dos carrils de circulació però pot passar per sota la majoria de ponts i passeres.
Funciona amb electricitat (700 V, amb condensadors d’alta capacitat i càrrega ràpida): pot portar instal·lades plaques solars al sostre per autoabastir-se contínuament, o bé pot carregar-se durant el trajecte mitjançant relés distribuïts al llarg de la ruta de manera que sempre n’hi hagi almenys un en contacte amb el sostre de l’autobús.
Estalvia petroli (860 t/any) i evita l’emissió de CO₂ (2.640 t/any).
Pot funcionar amb un sistema de rails o amb pneumàtics –en aquest cas, amb el complement d’un sistema de càmeres làser capaces de seguir una línia pintada.
Assoleix una velocitat de 60 km/h.
Pot transportar fins a 1.400 passatgers alhora (més de 300 per mòdul).
Disposa de sistemes d’alerta: per als conductors dels cotxes que hi circulen per sota, en cas que s’aproximin massa als costats o a les rodes de l’autobús; i per a furgonetes o camions massa alts com per passar per sota de l’autobús.

Sistemes d’alerta per als cotxes que hi circulen per sota

Dins el túnel que forma l’autobús, es repliquen els senyals semafòrics de fora, a fi que els vehicles que no hagin de seguir el mateix recorregut que l’autobús es detinguin i deixin a l’autobús l’espai suficient perquè segueixi el seu trajecte, mentre que els cotxes que sí que fan la mateixa ruta puguin girar –o seguir recte, segons sigui el cas– al mateix temps que ho fa l’autobús.
A les estacions, el passatge pot entrar al vehicle, o abandonar-lo, per les portes laterals o per l’escala superior; les estacions podrien tenir un disseny similar al de les imatges, o bé ser, merament, passos de vianants preexistents amb petites adaptacions.