La companyia Carbios (Clarmont d'Alvèrnia) ha desenvolupat una tecnologia que permet descompondre el PET (polietilè tereftalat), un dels plàstics més presents arreu, per exemple en envasos per a líquids i en el tèxtil (fibres de polièster). Els treballs de Carbios, en què ha col·laborat l'Institut de Biotecnologia de Tolosa, van ser publicats a la revista Nature el passat mes d'abril.
Cap a la reutilització infinita del polièster
Al món es produeixen anualment prop de setanta milions de tones de plàstic PET. La manera habitual de reciclar aquets material consisteix en procediments termomecànics, que fan que el PET perdi gran part de les seves propietats. Per aquesta raó, la indústria sol preferir la fabricació de nou PET més que no pas el reciclatge, i els residus PET tot sovint acaben acumulant-se sense tractament, o dispersant-se per l'ambient.
D'altra banda, les hidrolases (enzims que catalitzen la hidròlisi) que s'han assajat per descompondre el PET han mostrat poca productivitat fins ara. Però Carbios assegura haver-ne optimitzat una que assoleix despolimeritzacions de PET properes al 90% en deu hores, amb productivitats de tereftalat de 200 grams per quilogram de PET en suspensió, amb una concentració enzimàtica de 3 mil·ligrams per gram de PET). L'eficiència d'aquest enzim optimitzat és molt superior a la d'altres, com els de certes soques del bacteri Ideonella sakaiensis. La companyia assegura que aquests resultats milloren en cent vegades els de procediments semblants que s'investiguen arreu del món. Carbios també afirma que el PET reciclat despolimeritzat de manera biològica amb la nova hidrolasa presenta, un cop purificat, les mateixes característiques físiques i tècniques que el PET verge d'origen petroquímic, i per tant la troballa pot contribuir a la circularitat econòmica d'aquest plàstic, fent-lo virtualment reutilitzable indefinidament sense minva notable de les seves propietats.
L'enzim optimitzat per Carbios hidrolitza els enllaços èster del PET, i el separa en monòmers d' àcid tereftàlic i etilenglicol, que després es poden repolimeritzar. El nou polímer es configura en forma de grànuls i és fàcilment utilitzable (© Carbios)
L'enzim específic utilitzat ha estat patentat per Carbios. Les següents passes en el desenvolupament d'aquesta tecnologia consistiran a construir una fàbrica de demostració del seu procediment de reciclatge enzimàtic, amb la col·laboració del centre de Lió de la multinacional de l'energia TechnipFMC. La demostració i l'assaig del procediment en aquesta nova planta, que probablement s'inaugurarà el 2021, haurien de portar a una eventual comercialització de la tecnologia Carbios mitjançant la concessió de llicències o la creació d'empreses conjuntes (Carbios ja ha establert algunes aliances d'aquesta mena per a d'altres productes seus, en aquest cas centrats en la biodegradació, com la joint venture Carbiolice).
Autors
Redactat per: Alfonso Martínez Jaume.
Per saber-ne més: Carbios, Nature.
