Refrigerar un data center requereix pràcticament tanta energia com fer-lo funcionar. Dʼaquí la idea de Microsoft de submergir la seva nova unitat experimental al mar.
Aigua marina per a la refrigeració de centres de dades: Natick
En números anteriors dʼaquest Butlletí sʼha parlat dels problemes derivats de lʼescalfament dels data centers (vegeu els núm. 15, 18 i 25: en alguns indrets sʼintenta recuperar la calor que generen per a usos de calefacció urbana, tot i que això no incideix en la reducció del consum energètic necessari per als sistemes de refrigeració dels servidors). Microsoft, en canvi, a través del seu Projecte Natick, vol afrontar la qüestió dʼuna altra manera: reduint les necessitats de refrigeració artificial ja de bon començament.
Recentment el projecte ha entrat en la seva segona fase, consistent en la construcció, condicionament i submersió dʼun nou prototip de data center. El lloc escollit per a instal·lar-lo és el llit marí de les illes Òrcades, al nord dʼEscòcia. Les operacions de submersió van tenir lloc el mes de juny de 2018. El prototip ja reposa a 36 m de fondària, a uns vint quilòmetres de les costes de lʼarxipèlag.
El prototip'Natick de Microsoft fa 12,2 m de llargada i alberga 864 servidors (© Microsoft)
Aquesta fase del Projecte Natick sʼha dut a terme amb la implicació del Ministeri escocès de lʼEnergia i de companyies com ara la francesa Naval Group, especialitzada en sistemes de defensa naval, que ha dissenyat el contenidor cilíndric, pressuritzat, estanc i resistent a la corrosió que acull els servidors. Des de la Bretanya el contenidor va ser traslladat per via marítima fins a la seva destinació, a Stromness.
Els treballs dʼenfonsament del data center de Microsoft en aigües dʼEscòcia (© Microsoft)
Dʼaquí un any, serà recuperat del fons marí. Tot i això, Microsoft assegura que la seva vida útil (sense operacions de manteniment, que tindrien un cost exorbitant) pot assolir els cinc anys, treballant a ple rendiment en lʼemmagatzematge i processament de dades. Pel que fa al seu consum energètic, eliminades les necessitats de refrigeració artificial, és molt baix. A més, sʼalimenta íntegrament dʼelectricitat produïda per turbines mareomotrius i per convertidors de lʼenergia de les onades del European Marine Energy Centre, institució radicada a les mateixes Òrcades: precisament va ser aquest factor el que va fer que Microsoft decidís dur a terme lʼassaig en aquestes aigües.
El fet que al data center submarí no hi hagi personal també fa possible que a lʼatmosfera interior sʼhi puguin eliminar lʼoxigen i reduir el vapor dʼaigua, agents propiciadors de la corrosió de lʼinterior, que és un problema recurrent en aquesta mena dʼinstal·lacions en terra ferma.
A més dels avantatges ambientals que sʼhan explicat, Microsoft és del parer que el fet que els data centers puguin reposar en els fons marins ajudarà a apropar-los físicament als usuaris dʼInternet: en aquest sentit, atès que més de la meitat de la població mundial viu a prop de grans masses dʼaigua, si els servidors, que constitueixen lʼespina dorsal dʼInternet, poden ubicar-se en la mateixa zona, això possibilitarà una navegació més ràpida, més uniforme i sense fluctuacions.
Treballs de preparació i comprovació dels 864 servidors que componen el prototip Natick de Microsoft'(© Microsoft)
Si el Projecte Natick reïx, Microsoft té la intenció de submergir grups de cinc cilindres per poder muntar data centers marins allà on estimi oportú. Tota lʼactuació trigaria només noranta dies, molt menys que el que es tardaria a bastir un data center a terra ferma.
Val a dir que Natick ha suscitat també algunes reaccions de cautela: hi ha qui diu que el cilindre submergit pot comportar lʼescalfament de les aigües circumdants, amb alteració del comportament i àdhuc les característiques de les espècies animals de la zona. Microsoft assegura malgrat tot que aquest escalfament, tot i que probablement hi serà, no anirà més enllà dʼalgunes mil·lèsimes de grau en uns pocs metres a lʼentorn immediat de la instal·lació. Aquest inconvenient, a més, quedaria àmpliament compensat per lʼimpacte ambiental globalment positiu del data center de les Òrcades.
Autors
Redactat per: Alfonso Martínez Jaume
Per saber-ne més: Microsoft, Microsoft [vídeo], BBC
