Un equip adscrit a la Universitat de Harvard ha trobat la manera d’emmagatzemar l’energia solar en forma de combustible líquid mitjançant la modificació genètica de bacteris.
Combustible líquid a partir d’energia solar
Un equip d’investigadors del Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering, adscrit a la Universitat de Harvard, pot haver trobat la manera de superar una de les grans dificultats que planteja l’aprofitament de l’energia solar: l’emmagatzement de l’electricitat, que es produeix intermitentment. La resposta de l’equip del professor Nocera consisteix a convertir l’energia solar no en electricitat, sinó en un combustible líquid, de fàcil transport i emmagatzemament amb les infraestructures actuals.
El procés se serveix d’una “fulla biònica” amb catalitzadors que utilitza l’energia solar per separar l’hidrogen i l’oxigen de l’aigua. L’equip de Nocera rebutja fer servir com a catalitzadors elements presents en sistemes semblants, com l’indi o el platí, que en fan disparar el cost, i opten per materials més econòmics i de més fàcil obtenció basats en el cobalt.
Posteriorment, entren en escena bacteris de l’espècia Ralstonia eutropha modificats genèticament capaços de combinar l’hidrogen obtingut amb CO2 per formar-ne oli de fusel, concretament l’alcohol isopropanol (C3H8O; a hores d’ara se n’aconsegueixen produccions de 216 mg/l). Podeu veure’n el procés detallat a l’enllaç PNAS adjunt.
A parer dels responsables d’aquesta actuació, la interacció entre catalitzadors inorgànics i éssers vius obre un immens camp de possibilitats, atesa la capacitat quasi il·limitada de la biologia per sintetitzar tota mena de compostos.
De moment, l’equip de Nocera treballa per incrementar l’eficiència del sistema catalitzador-bacteri: el rendiment de conversió d’energia solar en biomassa se situa, en la natura, pels volts de l’1%. Cal assenyalar que el Wyss Institute encara no ha assolit aquesta fita, tot i que s’hi acosta. Per a més endavant, l’equip aspira fins i tot a aconseguir rendiments de conversió propers al 5%.
Autors
Redactat per: Alfons Martínez Jaume
Per saber-ne més: Wyss Institute – Harvard University, Proceedings of the National Academy of Sciences
