Investigadors d’una universitat nord-americana han desenvolupat un mètode que utilitza algues per produir formigó amb empremta carbònica zero o fins i tot negativa.
Calcària d’origen biològic
Un equip d’investigadors del Living Materials Laboratory de la Universitat de Colorado a Boulder (Estats Units) han trobat la manera de fabricar formigó d’empremta carbònica neutra o àdhuc negativa mitjançant la utilització d’algues: en lloc de calcària obtinguda de l’explotació minera, els científics de Boulder empren calcària d’origen biològic creada per microalgues per fabricar ciment pòrtland, l’ingredient principal del formigó –i el seu component amb més càrrega carbònica.
Les microalgues produeixen la calcària (carbonat de calci) de manera natural mitjançant el procés de fotosíntesi.
Wil Srubar i el seu equip del Living Materials Laboratory han emprat microalgues per produir calcària destinada a ciment (© Glenn Asakawa / University of Colorado – Boulder)
Segons els investigadors, el formigó que es fabrica a partir d’aquesta calcària biogènica és carbònicament neutre, ja que la quantitat de diòxid de carboni alliberat a l’atmosfera quan es crema la calcària per fer-ne ciment és igual a la que han extret les microalgues de l’atmosfera durant el seu creixement.
El ciment pot fins i tot esdevenir d’emissió negativa –amb més captura carbònica que no emissió– si la calcària molta addicional que se sol afegir a la barreja com a reblert també se substitueix amb la seva alternativa biogènica: com que aquesta porció de calcària no s’ha de cremar, el diòxid de carboni que conté hi roman atrapat.
L’equip de la Universitat de Colorado estima que la generalització de la seva troballa podria estalviar 2 Gt/any d’emissió de CO2 a l’atmosfera, i potencialment contribuir a capturar-ne 250 Mt més.
La calcària biogènica té el mateix aspecte, textura i comportament que l’extreta de pedrera, de manera que la seva eventual introducció en els processos de producció de ciment hauria de ser fàcil i directa.
Per això, i pels estalvis d’emissió carbònica apuntats abans, l’equip de la Universitat de Colorado creu que la seva solució és la més adient per resoldre el problema dels GEH associats a la industria cimentera i del formigó.
Les algues emprades en el procediment dissenyat pel Living Materials Laboratory són cocolitòfors. Segons l’equip, els Estats Units podrien fabricar a partir d’aquestes microalgues tot el ciment que consumeixen només destinant-hi entre 4.000 i 8.000 km2 d’estanys, basses i llacunes.
Els cocolitòfors són organismes unicel·lulars que desenvolupen un embolcall de carbonat de calci. En són, de fet, els principals productors. Viuen en aigües dolces i salades, i poden sobreviure a la majoria d’entorns. D’aquí que siguin relativament fàcils d’aprofitar, i assequibles (Wikimedia Commons)
La Universitat de Colorado a Boulder ha rebut finançament (3,2 milions de dòlars) del Departament d’Energia del Govern dels Estats Units per tal que segueixi desenvolupant i escalant la producció de ciment pòrtland a partir de calcària biogènica.
D’altra banda, per facilitar l’arribada de la calcària biogènica al mercat, el mateix cap de l’equip d’investigadors ha fundat la companyia Minus Materials.
El Living Material Laboratory de la Universitat de Colorado a Boulder rep l’assistència de la Universitat de Carolina del Nord en la selecció de soques de cocolitòfors i en l’optimització del seu desenvolupament, tot per assolir al més aviat possible una producció comercialitzable de calcària biogènica.
Autors
Redactat per: Alfonso Martínez Jaume
Per saber-ne més: Universitat de Colorado
