Martinez Jaume Echave-Sustaeta 2021a

Els vianants i el trànsit generen electricitat a Sierra Leone

Pel cap baix, prop de tres quartes parts de la població de Sierra Leone tenen dificultats per accedir a l'abastiment elèctric. Però un aparell que recol·lecta l'energia de les vibracions porta electricitat a les comunitats que viuen en pobresa energètica.

Millora de les condicions de vida de les comunitats fins ara mancades d'electricitat

Com molta de la població dels suburbis de Freetown, la capital de Sierra Leone, Jeremiah Thoronka va créixer sense accés a l'electricitat, i amb l'únic recurs de la fusta i el carbó per escalfar-se i produir electricitat. Per contrast, l'escola a què assistia Jeremiah com a beneficiari d'una beca gaudia d'electricitat a tota hora, de manera que en tornar a casa els efectes de la pobresa energètica se li feien més patents: infants amb problemes respiratoris a causa de la inhalació de fum, manca de llum per estudiar o treballar, incendis domèstics provocats per generadors de querosè, o destrucció dels boscos locals per a l'obtenció de fusta.

Un barri de barraques a Freetown, capital de Sierra Leone (© Isabelle Gerretsen)

Més encara, fins i tot la població del país que sí que té accés a la xarxa elèctrica experimenta freqüents talls de subministrament a causa de la poca capacitat de la infraestructura, molt obsoleta, bastida en gran part als anys seixanta del s. xx.

Així les coses, Jeremiah Thoronka, que en l'actualitat té vint anys, va voler desenvolupar un sistema energètic sostenible, educar la gent sobre l'eficiència energètica i posar aturador a la sobreexplotació dels recursos naturals de la zona –que, sigui dit de passada, ha deixat Sierra Leone en situació d'extrema vulnerabilitat davant els impactes del canvi climàtic i fenòmens extrems, segons reconeix el mateix govern del país en el seu Programa d'adaptació.

La solució proposada per Thoronka per tal de proveir les persones de la seva comunitat d'electricitat neta, assequible, segura i fiable consisteix en dispositius piezoelèctrics: quan aquests s'ubiquen sota un camí o carretera, en una zona amb gran afluència de vianants i de vehicles, n'absorbeixen les vibracions i generen corrents elèctrics. Es tracta és clar d'una generació elèctrica lliure de tota mena d'emissions contaminants o carbòniques. També cal notar que el sistema funciona independentment de les condicions meteorològiques, a diferència d'altres fonts energètiques renovables. Només cal, literalment, que la gent es mogui perquè tingui lloc, inadvertidament, la generació elèctrica. D'altra banda, els dispositius piezoelèctrics no necessiten bateries ni cap font externa de subministrament energètic per funcionar.

Jeremiah Thoronka, fundador d'Optim Energy, companyia que proveeix d'energia d'origen piezoelèctric comunitats de Sierra Leone mancades de subministrament elèctric en xarxa; a la dreta, Thoronka durant el desenvolupament del seu sistema piezoelèctric, quan estudiava a Kigali (Rwanda) (© Sheillah Munsabe i Brian Sankoh)

L'activitat és duta a terme per la companyia Optim Energy, fundada pel mateix Thoronka ara fa tres anys, mentre estudiava a l'African Leadership University (ALU), a Rwanda. L'empresa va implantar un programa pilot a Kuntoluh, a Sierra Leone, lloc d'origen de Thoronka. En els assaigs es van emprar dos dispositius piezoelèctrics per subministrar electricitat gratuïta a unes cent cinquanta llars, amb uns mil cinc-cents habitants, i a quinze escoles amb més de nou mil estudiants.

Segons Thoronka, la gent acull de bon grat les solucions locals que impliquen directament llur comunitat. A més, sembla que els beneficis de l'adopció dels dispositius d'Optim Energy ja s'han començat a deixar notar a Kuntoluh: el rendiment escolar i la salut dels infants, la seguretat a la zona, o l'allargament dels horaris comercials gràcies al fet de disposar de llum són només alguns dels factors que han millorat gràcies a la implantació del nou sistema. D'altra banda, s'ha mitigat la desforestació a la zona, atès que ja no cal recórrer a la fusta per escalfar les llars.

Com a complement a l'electricitat fàcilment accessible, Thoronka també s'ha fixat com a objectiu l'educació de la població en relació amb les qüestions mediambientals i amb els impactes de l'ús que es fa de l'energia, sempre amb la idea de fomentar-ne un ús responsable i eficient. De fet, Optim Energy també ha llançat una calculadora que fa seguiment dels patrons de consum elèctric de la població a partir de l'ús dels diferents electrodomèstics. Aquesta eina en línia permet als consumidors conèixer l'eficiència energètica de les seves llars o negocis, i té per objectiu reduir la demanda elèctrica global i la càrrega de la xarxa. La voluntat didàctica de Thoronka també arriba a les escoles, amb xerrades sobre medi ambient i comportament energètic.

La tasca de Jeremiah Thoronka ha estat reconeguda internacionalment: el mes de març de 2021, va rebre un dels premis Commonwealth Youth Award. Thoronka es planteja invertir els diners del premi en l'ulterior desplegament dels seus dispositius piezoelèctrics en d'altres ciutats de Sierra Leone, especialment a la zona costanera, de manera que en l'horitzó 2030 el seu sistema pugui proveir d'electricitat unes cent mil persones al país i, sobretot, centres de salut, que sovint pateixen també de pobresa energètica a Sierra Leone –amb conseqüències que s'han revelat devastadores en la gestió de la pandèmia de Covid-19 al país africà.

Sigui com vulgui, de matèria primera per a aquesta mena de generació elèctrica no n'hauria de faltar, atès que el continu creixement de les ciutats africanes fa pensar que mai hi mancarà moviment de vianants o de vehicles.

Redactat per: Alfonso Martínez Jaume

Per saber-ne més: Musings for a Better World